Det er generelt akseptert at hår har en negativ elektrisk ladning. Å vaske hår med sjampo-som hovedsakelig består av anioniske vaskemidler (en kategori som også inkluderer såpe)-får håret til å få en enda større negativ ladning; dette genererer statisk elektrisitet, noe som gjør håret vanskelig å gre. Når hårbalsam påføres, adsorberer dens primære aktive ingredienser-kationiske kvaternære ammoniumsalter- på hårets overflate, og etterlater en jevn monomolekylær film. Dette gir håret en rekke fordeler: økt mykhet, forbedret glans, forbedret håndterbarhet og statisk kontroll. Videre hjelper den til en viss grad å reparere skader forårsaket av mekanisk stress samt kjemiske behandlinger som permanent og farging.
De fleste standard balsam krever skylling etter bruk; men leave-in balsam er vanligvis formulert som sprayer, geler eller håroljer. Dyp-kondisjoneringsbehandlinger (ofte referert til som "varme oljebehandlinger" eller "hårmasker") krever en behandlingstid på 20 til 30 minutter etter påføring, og gir en betydelig mer intensiv kondisjoneringseffekt.